Город основан в 1778 г. по Указу императрицы Екатерины в связи с переселением на берега Азовского моря выходцев из Крыма, в основном греков. Уже в 1782 г. в Мариуполе, ставшем уездным городом Азовской губернии, числилось 2948 жителей.

С конца XVIII до середины XIX века в Мариуполе развивались главным образом мелкие кустарные предприятия: кожевенные, салотопные заводы, кузнечные, бондарные и другие мастерские. Большие доходы мариупольским купцам и мещанам приносили рыбозаводы. Соленую и вяленую рыбу вывозили с берегов Азовья во многие города страны.

На кирпичных, черепичных и известковых заводах из местного сырья изготовлялись строительные материалы.

В конце XVIII века Мариуполь становится значительным торговым центром. Растет роль внешней торговли. В 1800 г. здесь открывается таможенная застава, а в 1809 г. - портовое управление.

В 1888 г. была проведена железная дорога, связывающая Мариуполь с центральными районами Донбасса. В 1889 г. первые суда принял новый морской порт.

Близость Мариуполя к донецкому углю, керченским железным рудам и наличие удобного морского порта явились главными условиями зарождения в городе крупной промышленности. В 1896 г. русские и иностранные предприниматели организовали Никополь-Мариупольское горное и металлургическое общество, построившее в 7 км от города металлургический завод.

В 1897-1899 гг. бельгийское акционерное общество "Русский Провиданс" построило второй металлургический завод для производства железнодорожных рельсов.

Вместе эти два завода стали крупнейшими поставщиками чугуна, стали проката и составили значительный удельный вес в общем балансе страны.

В 20-е годы на базе заводов Никополь и Провиданс был создан один из крупнейших ныне в стране металлургический комбинат им. Ильича.

В конце XIX века в Мариуполе, кроме металлургических, действовали заводы сельскохозяйственного машиностроения, чугунолитейный, шесть кожевенных, 27 кирпично-черепичных, а также макаронная фабрика и паровая мельница.

В 1930 г. было принято решение о строительстве в Мариуполе завода "Азовсталь". 11 августа 1933 г. вступила в строй первая азовстальская доменная печь.

Одновременно сооружались коксохимический завод и завод металлоконструкций. В 1929 г. началось строительство консервного завода. Механические мастерские порта были преобразованы в судоремонтный завод.

Экономическое развитие города сопровождалось бурным ростом населения. К 1941 г. перед началом войны население города увеличилось до 241,1 тыс. чел.

Во время Великой Отечественной войны (1941-1945 гг.) городу был нанесен значительный ущерб. Были разрушены все предприятия, железнодорожное хозяйство, водохранилища, водопроводная, канализационная сеть, трамвайные пути, мосты, 32% жилищного фонда.

В послевоенные годы городское хозяйство и промышленность города были не только восстановлены, но и увеличили свою мощность.

На предприятиях тяжелой индустрии построены крупные прокатные станы, трубосварочные цехи, мощные мартеновские печи, другие производства. На территории порта сооружены новые торговые и пассажирские причалы, расширен грузооборот порта. Создано Азовское морское пароходство. Получила развитие социальная сфера города. Сформирован крупный научный потенциал.

С 1948 по 1988 г. город носил название Жданов. В 1989 г. городу было возвращено его историческое имя Мариуполь.